A Ford mérnökei Ruth, egy szuperrobot segítségével végzik járműveik belső terének tapintásvizsgálatátAz autók beltéri anyagainak megválasztásakor így a tervezők hagyományosan vásárlói fókuszcsoportok véleményét kérik ki annak kiderítésére, hogy mely anyagok nyerik el leginkább a legtöbb potenciális vásárló tetszését. A Ford az első autógyártó a világon, aki egy robot segítségével végzi a belső felületek, kapcsolók, kárpitok, szövetek tudományos tapintásvizsgálatát.
A Ford szuperrobotja, amely a RUTH nevet viseli (a Robotized Unit for Tactility and Haptics – a Tapintásérzékelésért Felelős Robotizált Egység angol megfelelőjének rövidítése), lehetővé teszi a mérnökök számára hogy a jármű belsejében elhelyezkedő anyagok vizsgálatát finomítása révén azok megfeleljenek a leendő vásárlók szubjektív elvárásainak.
A Ford Európai Kutatási Központjában, a németországi Aachen-ben dolgozó mérnökök csaknem valamennyi jelenleg futó Ford modell belső terének kialakításakor igénybe vették RUTH segítségét, a jövőben pedig minden modell esetében felhasználják a robot által mért adatokat.
RUTH tudományos megközelítést hoz a tapintás, érintés területére: egyaránt vizsgálja az anyagok puhaságát, hőmérsékletét, súrlódási tulajdonságait, ám ez csak néhány a tesztelt paraméterek közül. A mért adatok ezután összehasonlításra kerülnek a fogyasztói tesztek alapján kiváló minőségűnek ítélt anyagok értékeivel.
Szemben egyes autógyártókkal, akik laboratóriumi körülmények között tesztelik az anyagokat, RUTH valós felhasználói körülmények között, mintegy helyettesítve a leendő sofőrt a modell elkészült prototípusában vizsgálódik, és olyan tipikus tevékenységeket végez a mérések közben, mint a kormány elforgatása, a pedálok megnyomása, esetleg a klíma szabályozása.
Néhány példa a RUTH által elvégzett feladatokra:- a nyomógombok, fogantyúk ellenállásának vizsgálata, annak érdekében, hogy ne legyenek sem túl lazák, de ne is legyen túl nehéz benyomni, elforgatni őket (a robot az egyes gombokat, kapcsolókat, fogantyúkat egymással is összehasonlítja, az egységes komfortérzet biztosítása érdekében)
- a belső felületek keménységének illetve puhaságának, valamint anyagának, szövetszerkezetének vizsgálata (pl. műszerfal) annak érdekében, hogy azok megfeleljenek az leendő vásárlók által preferált értékeknek
- az egyes komponensek, szerkezeti elemek hőmérsékletének vizsgálata, annak érdekében, hogy az megfeleljen az elvárásoknak (például egy fémszínű, fémhatású anyag csak abban az esetben kelt magas minőségérzetet, ha hideg a tapintása)
- az illesztések vizsgálata az esetleges rések minimalizálása érdekében, hiszen a tökéletesen passzoló felület szintén elengedhetetlen a minőségérzet szempontjából
"Ezek az apró részletekbe menő mérések azok, aminek köszönhetően egy Ford-ba ülve azonnal érezhető a minőség, kidolgozottság. Kiemelten fontos számunkra, hogy továbbra is vezetők maradjunk ezen a területen, hisz elkötelezettek vagyunk a magas minőségű belső terek kialakítása iránt az elérhető árú, és nem csupán a luxusmodellek esetében.” – fogalmaz Mark Spingler, a járművek belső kialakításáért felelős mérnök. “RUTH segítségével számszerűsíteni tudjuk az olyan szubjektív dolgokat, mint az, hogy egy bizonyos felületnek milyen tapintásúnak kell lennie, és képesek vagyunk a tökéletesen ennek megfelelő felület kialakítására, azaz a találgatás helyett tudományos alapokra helyezzük a munkánkat.” – tette hozzá.
A Ford kifejezetten ezzel a céllal fejlesztette ki RUTH-ot (egy eredetileg csomagolástechnikai feladatokat ellátó robot alapjait felhasználva), aki már négy éve elemzi a járművek belső tereit, munkájának gyümölcse pedig számos a világ különböző országaiban értékesített Ford modellben visszaköszön.
